Les enfants grandissent et se développent à des rythmes différents. La croissance, le développement et le rythme de maturation sont le résultat de l’intéraction des gènes, hormones, nutriments et environnements (physique et psychologique) dans lequel vit l’individu.
Tous ces facteurs influencent la croissance physique, le développement neuromusculaire, émotionnel, mental et cognitif, la maturation sexuelle et la transformation générale pendant deux décennies.
La puberté se caractérise par un nombre important de changements au niveau physique par lesquels le corps évolue du stade enfant au stade adulte. Pendant plusieurs années le corps se modifie au niveau de la taille, l’adiposité corporelle, les os et muscles, le cerveau et la maturation sexuelle (sein, organes génitaux, poils pubiens et autres)
Les termes « croissance » et « maturation » sont souvent employés ensemble et parfois de façon synonyme, mais ils renvoient à des activités biologiques distinctes.
- La croissance désigne les changements observables, mesurables et progressifs tels ceux qui touchent le corps, notamment la taille, le poids et le pourcentage de tissus adipeux.
- La maturation désigne les changements structuraux ou fonctionnels liés au système qualitatif qui se produisent lorsque le corps progresse vers la maturité, par exemple lorsque le cartilage du squelette se transforme en os.
Le développement se rapporte aux contextes biologique et comportemental. Pour ce qui est du contexte biologique, il décrit les processus de différentiation et de spécialisation des cellules souches embryonnaires pluripotentes dans différents types de cellules, de tissus, d’organes et d’unités fonctionnelles (Malina, Bouchard et Bar-Or, 2004, p. 5). Pour ce qui est du contexte comportemental, ce terme décrit le développement de compétences dans divers domaines interreliés au fur et à mesure que l’enfant s’adapte à son milieu culturel – la combinaison de symboles, de valeurs et de comportements caractérisant une population.
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