Comment les éducateurs influencent-ils l’activité physique dans les milieux de la petite enfance?

Comprendre l’impact que les comportements du personnel éducateur de la petite enfance a sur l’activité physique des jeunes enfants est essentiel, puisque ces personnes jouent un rôle clé dans le développement des enfants. Plus précisément, la petite enfance est la période durant laquelle les habitudes et les compétences fondamentales se développent, ce qui veut dire qu’il s’agit d’un moment important pour la participation au jeu actif et à l’activité physique. Alarmés par les niveaux extrêmement bas d’activité physique chez les enfants, nous avons entrepris un examen systématique dont l’objectif était d’étudier la façon dont les actions spécifiques du personnel éducateur peuvent influencer les niveaux d’activité des enfants en bas âge.

L’importance de l’activité physique en bas âge

Il est largement reconnu que l’activité physique est essentielle au développement global des enfants en bas âge. Faire de l’activité physique par le biais du jeu actif contribue non seulement à la santé physique — renforcement des os et des muscles — mais aide aussi à améliorer les compétences en matière de résolution de problème et de prise de décision, à tisser des liens avec les autres et à apprendre à comprendre et à gérer les émotions. Malgré tous ces bienfaits, de nombreux enfants, autant au Canada que partout ailleurs dans le monde, ne respectent pas les niveaux recommandés d’activité physique. Seulement 24 % des enfants canadiens âgés de 3 à 4 ans respectent les directives en matière de mouvement de 60 minutes d’activité physique d’intensité moyenne à élevée par jour. L’activité physique d’intensité moyenne à élevée signifie faire des activités qui entraînent une accélération du rythme cardiaque et une intensification de la respiration. Durant les activités d’intensité moyenne, comme la marche rapide et la danse pour le plaisir, il est possible de continuer à parler malgré l’intensité du mouvement. Les activités à intensité élevée sont plus exigeantes, comme courir, sauter ou jouer à la tague. Durant celles-ci, il est difficile de parler en raison de l’accélération de la respiration. Ces activités sont essentielles pour aider les enfants à devenir forts et à rester en santé, autant au plan physique qu’au plan psychologique.

L’impact considérable du personnel éducateur

Notre recherche avait pour objectif de comprendre ce que la documentation actuelle dit au sujet de l’influence du personnel éducateur sur les niveaux d’activité physique des enfants. Onze études issues d’une variété de pays ont été examinées. Chacune de ces études explorait différents aspects des comportements du personnel éducateur, y compris la participation active, la démonstration par l’exemple, les encouragements verbaux et la planification d’activités. Par exemple, la participation active pourrait être lorsque du personnel éducateur entame une activité en jonglant avec des foulards, puis aide les enfants à pratiquer leur habileté à lancer et à attraper. La démonstration par l’exemple se produit lorsque le personnel éducateur adopte des habitudes saines en commençant chaque journée par une séance d’étirements ou en participant à une activité de danse durant l’heure de la musique afin de montrer aux enfants à quel point vivre une vie active peut être amusant. Les encouragements verbaux peuvent être de motiver les enfants à continuer à bouger en leur disant des choses comme : « J’aime comment tu sautes d’un endroit à l’autre! Peux-tu penser à d’autres façons de bouger dans l’espace? » Enfin, réfléchir à des activités avant de commencer chaque journée et planifier des jeux et des activités spécifiques pourrait impliquer de préparer un éventail d’activités physiques, comme une séance de danse aux rythmes de différents styles de musique ou bien une course à relai qui comprend des sauts, des épreuves qui sollicitent l’équilibre, et le lancer de poches, le tout pour s’assurer que les enfants développent une variété d’habiletés motrices.

Les conclusions sont claires : les encouragements du personnel éducateur jouent un rôle déterminant dans la participation à l’activité physique par le jeu actif. Dans de nombreux cas, les enfants étaient plus actifs lorsque le personnel éducateur l’était aussi, soit en participant aux mêmes activités ou en faisant figure de modèles actifs. Cela met en lumière l’importance de la propre participation du personnel éducateur dans l’activité, pas seulement en tant qu’animateur·trice, mais en tant que participant·e qui donne l’exemple en étant actif·ve. Toutefois, nous comprenons que certaines personnes membres du personnel éducateur peuvent vivre avec des blessures ou d’autres circonstances qui les empêchent de bouger avec les enfants. Ces personnes peuvent tout de même jouer un rôle important en encourageant le mouvement.

Le pouvoir des encouragements verbaux

Une autre conclusion principale de notre étude souligne l’importance des encouragements verbaux. De nombreuses études révèlent que lorsque le personnel éducateur encourage les enfants à bouger, les enfants sont plus susceptibles de faire de l’activité physique. Cela confirme les théories existantes sur la motivation et l’autodétermination qui suggèrent que le renforcement positif provenant des symboles d’autorité peut augmenter de manière significative la volonté d’un individu de faire de l’activité physique.

Les commandes verbales peuvent être simples, mais efficaces, comme encourager les enfants à se joindre à une activité, à essayer du nouvel équipement ou à s’adonner au jeu actif. Notre étude a déterminé que ces interactions qui semblent si petites peuvent avoir un impact sur les niveaux d’activité physique d’un enfant, en particulier dans les milieux où les enfants ont l’habitude de rester sédentaires, comme un carré de sable ou une cuisine de boue.

Les interactions avec les adultes doivent changer

Notre étude a aussi conclu qu’il y avait un lien entre l’interaction des enfants avec les adultes et une diminution de l’activité physique. Les interactions entre personnel éducateur et les enfants mènent souvent à des comportements sédentaires quand ces adultes animent des activités de lecture, d’art, de bricolage et d’autres activités qui sont naturellement sédentaires. Ces activités jouent un rôle important dans le développement de l’enfant, mais ne devraient pas être les seules activités encouragées par le personnel éducateur. Même si les environnements extérieurs offrent plus d’occasions de bouger, les interactions avec les adultes dans ces milieux ont tendance à diminuer les niveaux d’activité physique des enfants parce qu’elles constituent le plus souvent des interventions qui interrompent le mouvement. Par exemple, dire à un enfant de ne pas jouer sur certaines surfaces ou de ne pas participer à des activités jugées trop risquées.

En outre, l’étude a déterminé que le personnel éducateur adapte son rôle aux différents environnements. À l’intérieur, le personnel éducateur est plus susceptible de suggérer ou d’animer une activité à laquelle les enfants peuvent participer, comme lire des histoires, chanter ou créer de l’art. Toutefois, à l’extérieur, iels prennent un rôle de supervision en laissant les enfants décider librement ce qu’ils ont envie de faire et en n’intervenant que des façons mentionnées ci-dessus.

De ce fait, il est important de redéfinir les interactions entre les adultes et les enfants en bas âge. Les membres du personnel éducateur devraient être vu·e·s comme des personnes qui peuvent suggérer des façons de bouger, proposer un jeu lorsqu’iels voient que les enfants deviennent plus sédentaires et créer un espace propice pour une séance de danse avant la collation. Afin d’accomplir cela, une personne doit bien comprendre et savoir comment incorporer le spectre de l’apprentissage axé sur le jeu.

Comprendre l’activité physique à l’aide du spectre de l’apprentissage axé sur le jeu

Utiliser le spectre de l’apprentissage axé sur le jeu pour motiver les enfants à faire de l’activité physique par le biais d’une approche multimodale favorise la création d’un environnement propice au développement holistique. Cette approche permet au personnel éducateur de comprendre que les interactions se produisent sur un spectre allant des activités qu’il encadre au jeu libre mené par l’enfant, offrant ainsi aux enfants des occasions de développer non seulement leurs habiletés physiques, mais aussi leurs habiletés cognitives et sociales grâce à différentes formes d’encadrement et d’interaction.

Le personnel éducateur peut animer une activité pour introduire et développer certaines habiletés motrices avec des jeux qui incorporent les éléments de la curiosité, de l’imagination et de l’adaptabilité. Ce faisant, les enfants sont stimulés et disposés à participer tout en conservant leur entrain et le plaisir du jeu. Puis, plus tard dans la journée ou dans la semaine, tout matériel utilisé durant l’activité pourrait être placé dans l’environnement pour que les enfants puissent jouer avec quand bon leur semble. Si un enfant utilise le matériel pour jouer, alors le personnel éducateur peut se mettre à faire la démonstration de certains mouvements ou à donner des encouragements et faire des suggestions quant à l’utilisation du matériel.

Pour favoriser la littératie physique dans les milieux de la petite enfance, le personnel éducateur doit absolument adopter un rôle plus actif dans le jeu des enfants, autant sur le plan de l’encadrement que sur celui de la participation. À la lumière de nos résultats, le personnel éducateur devrait être encouragé à participer aux activités physiques, soit en participant de manière active ou en donnant l’exemple, pour créer un environnement qui favorise le mouvement. Pour les personnes qui ne sont pas en mesure de participer en raison de limitations personnelles, l’utilisation des encouragements verbaux et la planification d’environnements stimulants sont de puissants outils pour motiver les enfants à être actifs.

Redéfinir la manière dont le personnel éducateur interagit avec les enfants est crucial. Au lieu de percevoir ces interactions comme des moments de supervision ou de discipline, le personnel éducateur devrait chercher des occasions d’inspirer et de guider le mouvement, autant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Cela peut vouloir dire d’initier des activités, de suggérer des idées de mouvement durant le jeu, ou de tout simplement détecter lorsque les enfants ont peut-être besoin d’un encouragement pour participer de manière plus active. Le personnel éducateur devrait aussi être encouragé à adopter le spectre de l’apprentissage axé sur le jeu dans leur pratique. Cela leur permettra de créer un équilibre entre les activités structurées et le jeu libre, ce qui aide les enfants à explorer le mouvement d’une manière amusante, tout en favorisant le développement de la curiosité.

Les programmes de développement professionnel devraient encourager le personnel éducateur à utiliser l’activité physique naturellement dans leurs interactions quotidiennes, offrir de la formation sur l’intégration du mouvement dans les tâches routinières, sur l’animation de jeux actifs et sur la création d’un environnement où les enfants peuvent explorer différents types de jeux, et ce, en toute sécurité. Ainsi, les membres du personnel éducateur pourront aider à lutter contre les bas niveaux d’activité physique constatés chez les enfants en bas âge et à favoriser le développement holistique des enfants dont iels sont responsables.

Wright, C., Kirkhope, S. et Buckler, E. J. (2024). Systematic review of educator behaviours associated with physical activity of early years children. Child: Care, Health and Development, 50(4), e13308. https://doi.org/10.1111/cch.13308